Dem eigentlichen Schulsystem vorgeschaltet ist der Kindergarten oder Hort (jap. 幼稚園 yōchien oder 保育園 hoikuen). Der Kindergarten nimmt Kinder im Alter von 3 bis 5 Jahren auf. Im Hoikuen werden Kinder von 0 Jahren an aufgenommen, wobei häufig ein Minimum von 2 Monaten vorgesehen ist. Es gibt private und öffentliche Kindergärten und Horte, teilweise mit Uniformpflicht.